In het Duitse Geislingen, dicht bij Stuttgart gelegen, vindt de eerste etappe van de Top 4 Tour plaats. Samen met Huib Rost, die via internet een internationaal team heeft samengesteld en vriendin Anke Tuinman rijd ik naar de wedstrijd. Ruim voor de wedstrijd ontmoet ik mijn teamgenoten van SV Gladbeck 13, mijn Duitse club. Christian Billau heeft gezorgd voor de deelname van twee Australiërs in mijn team, Jordan Gover en William Carroll. De laatste heeft anderhalve week geleden meegedaan in de Ironman van Australië en daar ondanks twee lekke banden een verdienstelijke elfde plaats behaald. Hij voelt zich echter nog niet honderd procent hersteld, dus ik vestig mijn hoop op Jordan. We starten namelijk met 4 man, maar de tijd van de 3e telt als de ploegentijd. Ook het team van Huib is al aanwezig en de organisatie heeft er ook een sponsor voor gevonden: Asics.
Ik kom Ralph Zeetsen tegen bij het inschrijfbureau en hij baalt zichtbaar. Zijn drie ploegmaten uit New Zealand en Australië hebben de avond ervoor om elf uur afgebeld vanuit Frankrijk. Ze vonden het inschrijfgeld te hoog en dachten te weinig prijzengeld te kunnen verdienen om er iets aan over te houden. Voor Ralph afreisde naar Geislingen hadden ze echter nog beweerd te zullen komen. Zo staat Ralph daar met de outfit voor een heel team, de dag ervoor afgehaald bij sponsor Rider. Hij besluit om niet bij een ander team te starten en naar huis te gaan. Het seizoen kent nog meer wedstrijden en hij wil alleen in de kleding van zijn eigen sponsor starten: een professionele instelling.
Op de nieuwe kleding van SV Gladbeck 13 staan nog geen persoonlijke sponsors en vriendin Anke zorgt dat er een print van mijn sponsors opgenaaid wordt. Ook ik wil uiteraard mijn sponsoren (Weyl Beef Products, Ten Tusscher, Computer Industries, Odlo en Born Sportscare) de exposure geven die ze verdienen. Ondertussen rijd ik in met het team en oefenen we het overnemen. Mijn vermoeden over de gesteldheid van William blijkt juist: hij heeft moeite met het tempo en dit is nog maar het inrijden. Christian en Jordan draaien lekker mee en ik denk bij mezelf: dan moeten we het maar met zijn drieën doen. De wedstrijd bestaat uit een ploegentijdrit over 6 ronden van 3 kilometer door het centrum van Geislingen. Er zit een glooiende helling in het parkoers en de hoofdstraat ligt vol met klinkers. Een aantal bochten en twee keerpunten maken het vervolgens af.
Vanaf een podium worden we afgeteld en mogen we weg. De eerste twee ronden rijden we met 4 man, maar dan gebeurt het onverwachte: niet William maar Jordan moet eraf! Met drie man verder en dan is te merken dat mijn ploegmaten wat in tempo zakken. Ik draai steeds langere beurten en moet af en toe inhouden om hen niet te lossen. De laatste ronden zetten we aan, ik hoor dat de snelste tijd 24 minuut nog wat is. Over de finish kijk ik op mijn horloge: 21 min nog wat en hoor al roepen: nog een ronde. Ik duik onder het lint door en we gaan direct op weg voor nog een laatste ronde. Stom, stom, schiet er door mijn hoofd en ook de anderen denken er zo over. Uiteindelijk finishen we in 25.56, een beetje balend van de vergissing, maar wel tevreden over het gevoel in mijn benen tijdens de wedstrijd. Dit was weer ouderwets diepgaan!
Huib Rost heeft een soortgelijke ervaring in zijn team, ook hij doet naarmate de wedstrijd vordert steeds langere kopbeurten. uiteindelijk finisht zijn team in 26.09. De kop is er weer af voor hem in het seizoen 1999!
De overwinning gaat uiteindelijk naar het Team Hansgrohe, voor Tri Team Henniez I op de tweede en Tri Team Henniez II op de derde plaats. Mijn achterstand op de eersten is nu dus al anderhalve minuut, toch wel een flink gat. Ik zou graag eens in zo'n team als Hansgrohe meefietsen, met mannen als Norman Stadler en Holger Lorenz in de gelederen. Dan ga je de volgende dagen met een goede uitgangspositie in. De etappe van morgen bestaat uit een zwemloop over 1000m zwemmen en 8 km hardlopen. Hij vindt plaats in Stuttgart.
De wedstrijd van dames heeft plaats gevonden voor ik zelf startte. Ik heb er niets van meegekregen om dat ik zelf aan het voorbereiden was. De uitslagen hier onder spreken voor zich.
Heren etappe:
| 1. | Hansgrohe Team (Holger Lorenz, Michael Brucker, Normann Stadler, Wolfgang Müller) | 24.26,0 |
| 2. | Tri Team Henniez I (Andrew Johns, Markus Keller, Reto Hug, Pierre-Alain Frossard) | 24.32,8 |
| 3. | Team Henniez II (Christoph Mauch, Peter Alder, Roger Fischlin, Stephen Szekeres) | 25.03,7 |
| 17. | SV Gladbeck 13 (Jordan Gover, William Carroll, Christian Billau, Guido Gosselink) | 25.56,8 |
| 21. | Team Asics Europe (Sascha Kauer, Petr Vabrousek, Huib Rost, Simon Kennedy, Huib Rost, | 26.09,6 |
Dames etappe:
| 1. | Tria Echterdingen (Nicole Mertes, Ute Schäfer, Susanne Renn) | 27.47,7 |
| 2. | Sparda Bank Team (Simone Haberer, Susanne Niemeyer, Ute Mueckel, Anne-Christine Reuss) | 28.02,5 |
| 3. | Team Allgäu Hai (Ulrike Blank, Joelle Franzmann, Barbara Knösser) | 28.17,8 |
